柳氏这边正自哀怜，继仁的伤却好了一多半了。知观见继仁已然能下地走路，叫人将他唤到书房。继仁不知所为何事，一路惴惴不安，往前头来。进了书房，见知观手里正捧着一本书，不敢出声打扰，屏息立在一旁。

也有一盏茶时候知观才放下书，先端起茶碗喝了一口，将茶碗“嘭”地一声重重放在桌子上，说道：“还站在那里做什么，难道还要我请你坐下不成。”

继仁慌忙回道：“未有吩咐，儿子不敢坐。”

知观冷哼一声，说道：“这世上还有你不敢的事，我不是为你身上伤未愈，只让你跪在院中回话。你也不用在我跟前装假正经，说些冠冕的话。”

继仁这才告了座，屁股略略坐在椅子边上。

知观说道：“你那学社以后也不必去了，我与你另请了一位先生，是个极有学问的人，不是我舍着老脸人家还不肯来。你在学中，要潜心做学问，不禀过我不许出府去。但有违犯，我就家法伺候。姨娘那里，你以后也不许去，有什么事叫你媳妇回了奶奶就是，一应事情都要与我禀过了，我说行才可行。”

继仁一一都答应了。

知观说道：“还不与我出去。”

继仁这才慢慢退出来，走到院门也出了一身的汗。回到院中，早被江氏接住。江氏将继仁扶到房中坐下，见他额上稀稀几点汗珠，说道：“这大冷的天，怎么还出这些汗，说不了还是要找个医官看看的好。”

继仁接口道：“找什么医官，没个见一回老子就请一次大夫的，这也成个话。”

江氏问道：“到底父亲与你说了什么，把你吓成这个模样。”

继仁将方才见知观的话说了一遍，江氏笑道：“这都是你平日不读书的过。”

继仁道：“没得说，都是我自寻的晦气。”

江氏笑道：“撇得人家姐儿这么孤零零的，你还说晦气，就不怕人家恼么。”

继仁笑道：“我的好奶奶，你就看我病中，也饶了我这一遭儿吧。”

江氏一笑，方才不说话。

却说如韵这些日子见继仁不出来走动，就有个要去府上拜访的意思。这日才起来，因为昨晚上吃酒，还有些醉意。也不用早饭，吃了一碗茶并几个点心，出来廊子上坐着，看了一会儿鸟儿。北方这个时候也十分寒冷了，如韵坐不了一会儿，也当不住这冷，起身回屋了。又吩咐丫头把鸟儿挪到暖阁儿里，怕冻坏了它。

小桂花儿抱着个猫从里间出来，看见那鸟儿，说道：“又把它挂在这儿做什么，一天到晚哇啦哇啦，吵得人心里焦焦的。”

如韵拿着个小钳子夹核桃，剥出核桃仁儿，伸手喂那鸟儿。那鸟儿见有吃的，扑棱两下翅膀，说道：“爷吉祥，爷吉祥。”逗得如韵哈哈大笑，说道：“好东西，再叫两声听听。”

那鸟儿果然又叫道：“爷吉祥，爷吉祥。”

如韵逗了一会儿鸟儿，把那核桃仁都放在笼中的小盒子里，回转身，洗了手，坐在炕上，说道：“你妈昨日要教人来接你，看看吃了中饭再回去吧。”

小桂花儿说道：“不吃了吧，我妈等上伤寿，催了几趟了。”

如韵也不强留，说道：“我着人送送你。”

小桂花儿就站起来，朝着如韵福了一福身子，笑道：“多谢爷。”

小桂花儿转身回到内室，不一时拿了个包袱，着个小丫头抱着，出来辞如韵。如韵等她磕了头，站起身，把个小匣子递给她，说道：“一点心意，给你妈添寿吧。”

小桂花儿打开一看，见里头放着四支金寿字簪，且好个花样儿。小桂花儿合上盖子，笑道：“爷费心，又让爷破费。”

如韵见她说话乖巧，搂过来亲了一个嘴儿，笑道：“跟你妈说，爷下次再叫你，让她少啰嗦几句。”

小桂儿笑道：“她几个胆子，敢和爷啰嗦。”

小桂花儿见如韵只管搂着不放手，一只腿跪在炕沿上，就在如韵怀中拜了一拜，说道：“爷放我家去吧，迟了，又吃人骂。”

如韵一笑，丢开了手。小桂花儿整了整衣裳，抱着匣子出去了。

打发走了小桂花儿，如韵正要着人去请继仁，忽然见延舟走进来，对他笑道：“你今日倒来得早。”

延舟笑道：“才进来看见小桂花儿出去，怎么倒放她家去了。”

如韵道：“她妈今日做寿，前几天就着人来请，我不耐烦，就让她回去了。”

延舟笑道：“哥儿吃这老鸨子骗了，她做什么寿，是前门儿王观察的儿子来了，要寻这小桂花儿。鸨子不敢得罪，这才说了这么个谎儿。”

如韵说道：“原来是为这个缘故，我临走还送她几根簪子给她妈上寿。”

延舟说道：“这也是他们吃衣食饭人家的难处，一时也说不尽。倒是有一件事，哥儿还要仔细些。”

如韵问道：“什么事？”

延舟说道：“哥儿没听说，仁哥儿前儿被他老子打了恁一顿，这些日子通不让出来走动一步，说是现在新请了个先生，每日家只是在家里读书，外头的事一些儿也不许打听。”

如韵说道：“怪道，我说这些日子怎么一次也不见他上门。好端端的，又为着什么来？”

延舟说道：“说起来，这事儿也和哥儿有些牵扯。”

延舟就将那日的情景一五一十与如韵说了个清清楚楚。

如韵听了半晌没言语，落后说道：“这是怎么说话，倒像是咱们带坏了他。不是为着亲戚，咱好和他一处吃酒么。他嫖得连日不回家，不是我说，才先我也劝过他，他只当耳边风，我说他的事家里都是知道的，谁知道就弄出事来了。”

延舟说道：“这种事，总是咱们自家警醒吧，出了事，大家面上都不好看。”

如韵说道：“我才说今日请他过府一叙，这么着，以后我也不敢领教了。”

延舟说道：“也到不得这份上。”

如韵说道：“即是出不了门，怎么这里头的事，你就都清清楚楚的。”

延舟笑道：“不是我母亲去许府上，谁知道这里头的事。”

如韵说道：“原来如此。”

两人又坐着说了一会儿闲话，如韵留延舟吃了饭。两人是热闹惯了的，也吃不得冷酒。因为小桂花儿回去，如韵又叫了前门儿黄金花和黄银宝姊妹两个，吃了半日酒，直到日头西，延舟才摇摇摆摆往家里去。自此之后如韵也收敛了好些，也是怕与妹妹的亲事上有妨碍。

看看到了十一月十三日，许家去柳家下了定礼，柳家也回了礼，两边都请了几个亲朋好友，整吃了一日酒。看看要到年关，如韵打点了行李，辞了亲戚，带着几个从人迤逦往灵海去。

自如韵去后，知观也去了好大一块心病，虽然还是拘束着继仁，但比先时松了好些。继仁潜心在家里读了一个月书，也有些长进。大凡子弟，只要你肯舍了溺爱的心，耐着他的性子读书，凭他顽石一块，也有个水滴石穿的时候儿。

转眼到了年关，那乡绅并各级衙门来送节礼，来往亲朋好友吃酒的热闹，也说不尽它。到了初六，许奶奶与江氏从曹院判家吃酒回来，进了上房，才脱了衣裳，柳氏进来，就接手与许奶奶宽衣。

不一会儿江氏也过来，三人坐在一处，吃酒听女先儿唱曲儿。看看也有三更时候儿，许奶奶不见知观进来，遣人出去问。一时媳妇子来回说，老爷并两位爷都在人家吃酒。

许奶奶对她们两人说道：“他们在外头吃酒，咱们也在家里好好乐一乐。”

又重新让丫头们上了菜品果蔬，烫得酒暖暖的，柳氏与江氏坐在下头，许奶奶独自一个坐在上头，也吃有一个更次。外头劈劈啪啪炮响个不了，丫头婆子们也都围在一处吃酒，里头伺候的小丫头听女先儿讲鬼怪故事，靠着门几个站在一起，吓得缩头缩脑。

忽然几声大响，众人都以为是谁家放炮仗，也不留意。不一时，许书家的进来，对许奶奶说道：“奶奶出去看看吧，南边儿不知道谁家走水了，火光直烧了半边天。”

许奶奶听了吓了一跳，忙扶着丫头的手往外头走，众人也都跟着呼啦啦出去一大串。果然黑黝黝的天，那南边半边天都红腾腾的，看着像是南门边上起的火，众人都站在廊子下看。

许奶奶说道：“大节年下，最怕的就是这水火。”

柳氏接口说道：“看这火势，只怕一时也救不下来。”

许奶奶看了一会儿，说道：“寒噤噤的，咱们进去吧。”

众人又都进去，就着方才的火说了一会儿话，看看四更多天了，许奶奶吩咐人散了。自己又扶着丫头的手，站在廊子下，看了一歇子，见天边火光都淡了，才回房里睡下。

第二日一大早，许奶奶才起床，忽然见柳氏慌慌张张从后头走来，见了她话还未开口，先就哭了出来。许奶奶吃了一惊，忙叫丫头扶着她坐下，说道：“你有什么话就对我说，大节下不要哭哭啼啼的。”

柳氏哭道：“昨夜大火，我与奶奶和众人还在廊下看，不想烧得就是我家的店铺。今早家里来人和我说，我急得不知道怎么着，求奶奶放我家去两日问问情况。”

许奶奶听了柳氏的话，也吃一大惊，说道：“这是想不到的事，出了这样事谁家里也不安生。你要家去两天也使得，让人带着你的铺盖并梳妆的东西，每日遣丫头回来说一声儿。看了你老子娘，就回来吧，这不是常时候儿，不好在人家耽搁着。”

柳氏一一答应了，许奶奶又让人拿了些礼物，让许住叫一顶小轿，抬了柳氏回去。

柳二爷在南街上开着一个绸缎铺子并一个当铺，两间铺子紧邻着，都是一个账房管着。往年的旧规，过年只留一个人看铺子。当铺里是韩日回一个，绸缎铺里是祝三两口子。

绸缎铺旁边紧邻着一个大生药铺子，日夕来往，祝三就与这生药铺的账房胡永湘做了儿女亲家，两家时常往来，平时也有些礼物馈赠。初三晚上，胡永湘请祝三吃酒，祝三大醉而归，永湘是个谨慎人，晚上吃酒从来不敢十分醉，睡前也前后点灯照看过才敢歇下。到了初六，祝三要回席，晚上关了铺门，要浑家收拾一桌酒菜，与永湘对酌。看看吃到三更时候儿，永湘有了酒了，就要回去。祝三还拉着不放，强吃了几盏，永湘才脱身而去，那时候也将有子正。

祝三送到后门，见永湘进了家门，一个人摇摇摆摆回来，又吃了几盏。祝三因为浑家睡了，也不曾进屋，在外头靠着桌子扯一床被子胡乱睡了。桌旁一盏油灯看看要燃尽，忽然灯花儿一跳就跳在那残酒里。那火顺着酒烧起来，流到地上，连那凳子也都烧起来。醉酒的人，他只晓得睡觉，还管得了许多。那火顺着酒带流带烧，直烧到前头柜台上，万幸不曾烧着祝三身上的被子

祝三睡得这一间正在柜房后面，平日里或有贵客或是柳二爷查账都是在这里坐着，里头也搁着些布匹。这火顺着桌子烧着布，拉拉杂杂一路直烧到前头里，等发现的时候，直烧了半个屋子。

祝三浑家睡到半夜，听见外头嚷乱，眯蒙着眼看见外头火光嘹亮，心里一惊，推被披衣出来，见半个院子烧得火光焰天。一头慌着叫祝三，一头寻水桶救火，鞋也跑掉了一只。街坊邻居都上来救火，也是该着，那夜正刮北风，连着旁边的当铺也烧起来。

火成了势了，岂是你两桶水救下来的，又是经年的木头，摧枯拉朽，说话儿就烧到了房顶。祝三被他浑家撕拉硬拽拖到院子里，浇了一盆冷水才醒来，看见这个阵势也只有逃命的份儿，哪里还有力量救火。可怜了韩日回，挣扎着出来，只穿着里衣站在当街，抖抖索索，头脸都是黑灰，险些不曾烧死在屋子里。

等众人报了官，救下火来将近也有五更时候，好在不曾烧了邻舍，只有柳二爷的两处铺面烧了个罄净。差人问明了缘故，一索子将祝三和韩日回锁回了衙门，又差人去柳宅上报信。

柳二爷一大早还在梦中，被人敲开门，说了这一回话，登时汗就顺着衣裳下来了。一面要厨下备席面打发这群差人，一面就要洗漱了去衙门。

当中一个笑着说道：“二老爷不忙吧，这才五更天儿，衙门里太爷这会儿还睡着，二老爷去了也是白等。不如等用过了饭，天大明了，我们再同二老爷去衙门说话儿不迟。”

柳二爷无法，陪着他们吃了一回。又吩咐人叫大姑娘回家来，看看辰牌时候才骑着匹大黄马和众人出了门。